マウス精子幹細胞が長期間精子を生産する戦略

生殖細胞は，個体内で唯一次世代へ遺伝子情報を伝える細胞である．哺乳類では，卵子は生まれる前に蓄えられる一方で，精子は生涯にわたり精子幹細胞（spermatogonial stem cell：SSC）により，生産され続ける．ここに，SSCがどのようにして長期間にわたり精子を生産するのか？ SSCはどのような状態で維持されているのか？という問いが浮かびあがる．本稿では，これらの問いに対する答えの一端をわれわれの研究を交えて紹介し，そこから生まれた新たな問いを掲げる．また，幹細胞の特性を長期間維持することができるSSCの培養系が秘める可能性についても議論する．本稿により，私たちが思うSSC研究の面白さが少しでも伝われば幸いである．