われわれの身体は,1個の受精卵が細胞分裂を繰り返し,さらにその過程でさまざまに特殊化していく,すなわち分化することによって形作られる.分化の最終段階に到達した細胞は,もはや異なる系列の細胞へと分化することはなく,また多くの組織では細胞分裂もせず静止期にある.このような細胞を終末分化した細胞といい,神経細胞・筋細胞・肝細胞などが典型的な例である.