市販の変声用のヘリウムガスのスプレー缶を見たことがあると思いますが，これを一気に吸い込んで話すと声が変わるので，余興などでよく使われます．
ヘリウムで思い出すのは，2015年1月に，アイドルの少女がテレビ番組の収録中にパーティーグッズのヘリウム混合ガスを吸った後に意識を失い倒れた，という報道です．この少女は痙攣と意識障害があり，脳空気塞栓症と診断されましたが，軽度の記憶障害が残ったのみでほぼ回復し社会復帰されているそうです．この例では同時に広範囲の皮下気腫と縦隔気腫，気胸を認めており，ヘリウムの毒性よりも鼻をつまんで一気に吸い込んだことによる気道内圧の上昇によるものと考えられます．
ヘリウムはヘモグロビンと結合しませんし，生体の酵素活性などにも影響はなく，ヘリウムそのものの毒性はありません．ヘリウム中毒は，純粋にガスを吸い込んだときに高濃度のヘリウムが肺の酸素と置き換わることで，いわゆる窒息を引き起こすことに起因します．したがって，治療としては高濃度の酸素を吸入させることが最優先されます．市販の変声用のガスは，おおかたヘリウム80％ 酸素20％ですので，これの吸入だけで死亡まで至ることはありません．問題になるのは，風船を膨らますためのヘリウムガスで，これは100％ヘリウムです．市販されているので容易に手に入ります．
最近は，ヘリウムを使った自殺が苦痛もなく確実という情報がネットで流れているようで，稀にヘリウムを使って自殺未遂となった患者さんが運び込まれます1）．スイスでは自殺の権利が認められており，4人の方の自殺がヘリウム吸入によって合法的に行われたと報告されています2）．ドイツでは，頭にナイロン袋をかぶった状態でヘリウムガスを吸入して死亡した23歳の男性の剖検例が報告されています3）．オランダでは，ヘリウムによる殺人事件も起きています4）．このように無色無臭のヘリウムは，意外と命を絶つことに使われていることは知っておいてください．
ちなみに，死因となったガスの特定は，肺の中の気体をガスクロマトグラフィーで調べることで行います．この際に，肺の中の気体を検出器に誘導するためのガスが必要で，これをキャリアーガスと呼ぶのですが，これにはヘリウムが使われることが多いため，ヘリウム中毒の可能性があるときには，検査担当部署にその旨を伝えておくことが必要になります．